黄鼠狼栖息于平原、沼泽、河谷、村庄、城市和山区等地带，是夜行性动物。民间谚语说“黄鼠狼给鸡拜年——没安好心”，实际上黄鼠狼很少以鸡为食，其主要以啮齿类动物为食，偶尔也吃其他小型哺乳动物。黄鼠狼食性很杂，在野外以老鼠和野兔为主食。
据调查，每头黄鼠狼一夜之间可以捕食6～7只老鼠。尽管野兔在短距离内跑得很快，但在长时间的高速追逐下，野兔最后总会由于恐惧和力竭而被黄鼠狼赶上成为盘中餐。黄鼠狼也吃鸟蛋及幼雏、鱼、蛙和昆虫。在住家附近，黄鼠狼常在夜间偷袭家禽，也因此出现了“黄鼠狼给鸡拜年——没安好心”的谚语。
黄鼬冬季常追随鼠类迁移而潜入村落附近，在石穴和树洞中筑窝。它们擅长攀援登高和下水游泳，也能高蹦低窜，在干沟的乱石堆里闪电般的追袭猎食对象。黄鼬的警觉性很高，时刻保持着高度戒备状态，要想对黄鼬出其不意的偷袭是很困难的。一旦遭到狗或人的追击，在没有退路和无法逃脱时，黄鼬就会凶猛地对进犯者发起殊死的反攻，显得无畏而又十分凶猛。
黄鼬及其家族的其他成员还有一种退敌的武器，那就是位于肛门两旁的一对黄豆形的臭腺，它们在奔逃的同时，能从臭腺中迸射出一股臭不可忍的分泌物。假如追敌被这种分泌物射中头部的话，就会引起中毒，轻者感到头晕目眩，恶心呕吐，严重的还会倒地昏迷不醒。
