红头文件是排除法律、行政法规、地方法规、行政规章以外的“乡、镇人民政府的规定、县级以上地方各级人民政府及其工作部门的规定、国务院部门的规定”，同时也包括各级党委、人大、政府、政协所出台的各种政策性文件、决定、意见等。通俗的讲：政府发文出来都是上边的标题是特大的红字，正文是黑字，有政府盖章的文件就叫红头文件。
红头文件有广义与狭义之分。广义的“红头文件”就是从字面理解的带红头和红色印章的，既包括行政机关直接针对特定公民和组织而制发的文件，也包括行政机关不直接针对特定公民和组织而制发的文件，以及行政机关内部因明确一些工作事项而制发的文件。
狭义的“红头文件”是专指行政机关针对不特定的公民和组织而制发的文件，这类文件对公众有约束力、涉及到他们的权利和义务，也就是法律用语所称的行政法规、规章以外的其他具有普遍约束力的规范性文件。
红头文件的特点是针对不特定对象所发布的，能够长期、反复适用的行政规范性文件，是行政执法的重要依据之一。行政执法与行政立法和行政司法相对应，是行政机关直接实施法律、法规的管理行为的总称。
