活化石的动物有加布林鲨鱼、大蜥蜴、海百合、腔棘鱼、马蹄蟹、鸭嘴兽、鹦鹉螺、麝雉等动物。活化石是指任何生物其类似种只存在于化石中，而没有其他现存的近似种类。在中国被誉为“活化石”的动物有：国宝大熊猫、水中“活化石”中华鲟等。
活化石是指物种起源久远，在新生代第三纪或更早有广泛的分布，而大部分物种已经因地质、气候的改变而灭绝，这些现存生物的形状和在化石中发现的生物基本相同，保留了其远古祖先的原始形状。且其近缘类群多数已灭绝，比较孤立，进化缓慢的生物便可称为孑遗生物或活化石。
于是相应地就形成了一些延续了上千万年的古老生物，同时代的其它生物早已绝灭，只有它们独自保留下来，适应了现代的环境，生活在一个极其狭小的区域，被称为“活化石”。
按照生物进化的型式分析，“活化石”是在种系发生中的某一线系长期未发生前进进化，也未发生分支进化。更未发生线系中断（绝灭），而是处于停滞进化状态的结果，并须仍是现生的种类。
